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Elche is a pretty city located at less than half an hour by car from Alicante. It is the third largest city in the Valencian Community (after Valencia and Alicante) with a population of 230,000 inhabitants . It will amaze you with its traditions and its palm grove. It truly deserves to be better known internationally. It is easy to access as the International Airport of Alicante-Elche is only 15 minutes away.
Palm Grove
The most emblematic place of Elche is certainly its palm grove with over 200.000 trees distributed in different gardens in the center. It is the largest palm grove in Europe and it was declared a UNESCO World Heritage in 2000. What makes this plantation exceptional is that it has survived through time. Its origin dates back to before the Arab occupation, but they were the ones who actively took part it in its development. They shared it in different gardens in the center and created an efficient irrigation network. Moreover, a series of laws were put in place to protect the plantation.
One of the most beautiful gardens of the palm grove is called “Huerto del Cura”, where it is pleasant to walk among the palm trees, cacti and ponds. One palm tree should catch your attention: la Palmera Imperial.
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Palmera Imperial
It is 15 meters high and 180 years old. But above all, it is known for its 7 stems. In 1894, Empress Elisabeth of Bavaria, Sissi, went to Alicante and during her visit to Elche, she went to see this palm tree which was already popular at the time. Following her visit, it was named “Palmera Imperial” in her honor.
Dama de Elche (Lady of Elche)
In the “Huerto del Cura”, you will also see a copy of the famous “Dama de Elche”. The original sculpture was found on August 4, 1897, by a farm worker in a field in La Alcudia (Elche). It represents the bust of a woman and it was carved out of limestone. Its weight is 65 kilos and its height is 56 centimeters. Historians have estimated that it was carved between the 5th and 4th century B.C. However, this Iberian sculpture remains very mysterious since no written records allow us to know more about it.
The same year as its discovery, it was acquired by the Louvre (Paris). In 1941, la “Dama de Elche” returned to Spain and was exhibited at the Museo Nacional del Prado (Madrid). In 1965, it returned to its city of origin Elche for a few days for an Iberian cultural exhibition. The sculpture is currently exhibited in the National Archaeological Museum in Madrid.
This sculpture has become a symbol of the city: if you walk around, you will spot many of its copies.
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Dates
Some palm trees are used for the cultivation of dates while others are prepared to produce white palms. Elche’s star food product is, without a doubt, the fresh date from its palm grove. Dates mature 5-6 months in the palm tree before the harvest.
White Palms
On Palm Sunday, thousands of people holding white palms accompany the throne of Jesus, in reference to Jesus’s triumphal entry into Jerusalem. In Elche, the process to obtain white palms is done entirely by hand and is taught from generation to generation.
There are 5 steps:
- Atado (tying): at the beginning of December, the leaves of the palm trees are raised and tied in such a way that the new leaves inside will not be exposed to light, so that they do not photosynthesize and keep a white-yellowish color.
- Encaperuzado: a few months later, the yellow leaves are wrapped to be protected from the sun. However, a trickle of light is still necessary for the palm to continue growing.
- Recolección (harvest): from September until the day before Palm Sunday, the yellow palms are cut off. The harvest is always respectful of the palm tree so that it continues to grow afterwards.
- Limpezia (cleaning): the palms are selected, brushed and bleached in basins. They are then stored in rooms reserved for this purpose.
- Trenzado (braid): white palms can be « lisas » (unbraided) or braided. The braiding requires a real know-how, it is an important tradition of Elche.
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Descubre Elche y su increíble palmeral
Elche es una bonita ciudad situada a menos de media hora en coche de Alicante. Es la tercera ciudad más grande de la Comunidad Valenciana (después de Valencia y Alicante) con una población de 230.000 habitantes. Le sorprenderá por sus tradiciones y su palmeral. Realmente merece ser más conocida internacionalmente. Es de fácil acceso ya que el Aeropuerto Internacional de Alicante-Elche está a sólo 15 minutos.
Palmeral
El lugar más emblemático de Elche es sin duda su palmeral con más de 200.000 árboles distribuidos en diferentes jardines del centro. Es el mayor palmeral de Europa y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000. Lo que hace que este palmeral sea excepcional es que ha sobrevivido al paso del tiempo. Su origen es anterior a la ocupación árabe, pero fueron ellos los que participaron activamente en su desarrollo. Lo repartieron en diferentes jardines del centro y crearon una eficiente red de riego. Además, se pusieron en marcha una serie de leyes para proteger la plantación.
Uno de los jardines más bonitos del palmeral es el “Huerto del Cura“, donde es agradable pasear entre palmeras, cactus y estanques. Una palmera debería llamar su atención: la Palmera Imperial.
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Palmera Imperial
Tiene 15 metros de altura y tiene 180 años. Pero, sobre todo, es conocido por sus 7 brazos. En 1894, la emperatriz Isabel de Baviera, Sissi, fue a Alicante y durante su visita a Elche, fue a ver esta palmera que ya era popular en la época. A raíz de su visita, fue nombrada “Palmera Imperial” en su honor.
Dama de Elche
En el Huerto del Cura también podrás ver una reproducción de la famosa Dama de Elche. La escultura original fue encontrada el 4 de agosto de 1897 por un labrador en un campo de La Alcudia (Elche). Representa el busto de una mujer y fue tallada en piedra caliza. Su peso es de 65 kilos y su altura de 56 centímetros. Los historiadores han estimado que fue tallada entre los siglos V y IV a.C. Sin embargo, esta escultura ibérica sigue siendo muy misteriosa, ya que no hay registros escritos que permitan saber más sobre ella.
El mismo año de su descubrimiento, fue adquirida por el Louvre (París). En 1941, la “Dama de Elche” regresó a España y se expuso en el Museo Nacional del Prado (Madrid). En 1965, volvió a su ciudad de origen, Elche, durante unos días para una exposición cultural ibérica. Actualmente, la escultura se expone en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid.
Esta escultura se ha convertido en un símbolo de la ciudad: si pasea por la ciudad, podrá ver muchas de sus reproducciones.
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Dátiles
Algunas palmeras se utilizan para el cultivo de dátiles mientras que otras se preparan para producir palmas blancas. El producto alimenticio estrella de Elche es, sin duda, el dátil fresco de su palmeral. Los dátiles maduran entre 5 y 6 meses en la palmera antes de la recolección.
Palmas blancas
El Domingo de Ramos, miles de personas con palmas blancas acompañan el trono de Jesús, en referencia a la entrada triunfal de Jesús en Jerusalén. En Elche, el proceso para obtener las palmas blancas se hace totalmente a mano y se enseña de generación en generación.
Hay 5 pasos:
- Atado: a principios de diciembre se levantan las palmas. Se atan de forma que las palmas nuevas del interior no queden expuestas a la luz, para que no hagan la fotosíntesis y mantengan un color blanco-amarillento.
- Encaperuzado: unos meses después, las hojas amarillas se envuelven para protegerlas del sol. Sin embargo, un poco de luz sigue siendo necesario para que la palmera siga creciendo.
- Recolección: desde septiembre hasta la víspera del Domingo de Ramos, se cortan las palmas amarillas. La recolección es siempre respetuosa con la palmera para que siga creciendo después.
- Limpezia : las palmas se seleccionan, se cepillan y se blanquean. Después se almacenan en salas reservadas para ello.
- Trenzado: las palmas blancas pueden estar “lisas” (sin trenzar) o trenzadas. El trenzado requiere un verdadero saber hacer, es una importante tradición de Elche.
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